Consciente de haber encontrado una dirección fecunda, procuré aprovecharme de ella, consagrándome al trabajo, no ya con ahínco, sino con furia. Al compás de los nuevos hechos aparecidos en mis preparaciones, las ideas bullían y se atropellaban en mi espíritu.

Cajal, Recuerdos de mi vida. Sumario. Segunda parte, IV.

Algunas imágenes de los trabajos efectuados en el decenio (1907 a 1917) por Santiago Ramón y Cajal. Resultados de algunos de sus experimentos:

Singularmente expresivos en favor de la teoría neurotrópica, fueron los resultados de mis experimentos de transplantación y reimplantación de los cordones nerviosos en el intervalo de los segmentos del ciático interrumpido.

Cajal, Recuerdos de mi vida. Sumario. Segunda parte, XXIV.

Dibujo científico de Santiago Ramón y Cajal, epitelio de la médula.
Dibujo científico de Santiago Ramón y Cajal, corte transversal de la médula cervical.
Dibujo científico de Santiago Ramón y Cajal, cordón anterior, haces comisurales, de la médula espinal.
Dibujo científico de Santiago Ramón y Cajal, sección del nervio ciático de gato, cabo periférico.
Dibujo científico de Santiago Ramón y Cajal, semiligadura de ciático de conejo.
Dibujo científico de Santiago Ramón y Cajal, injerto del nervio muerto por el cloroformo en la herida del ciático.
Intercalación de un trozo nervioso en la herida del ciático. Nótese cómo los retoños del cabo central son atraídos por los dos extremos del injerto (B), dentro del cual caminan superficiales. — A, cabo central; C, cabo periférico; , fibras que, después de recorrer el injerto, penetran en dicho cabo degenerado.

Lástima que se interrumpieran estos avances científicos de Cajal hasta prácticamente la creación de El Hospital Nacional de Parapléjicos, un centro público de referencia nacional e internacional, inaugurado en 1974, ubicado a las afueras de la ciudad de Toledo, especializado en el tratamiento integral e investigación de la lesión medular espinal, y gestionado actualmente por el gobierno de Castilla-La Mancha.

Durante sus 50 años de funcionamiento, el Hospital Nacional de Parapléjicos ha generado mucho conocimiento y significativos avances en la prevención, protección, reparación y rehabilitación de la lesión medular, materializándose en patentes, proyectos y prestigiosas revistas científicas.

El presente artículo tiene un carácter introductorio para tratar de responder a la gran pregunta, pero, ¿se puede restaurar una lesión medular?

Para empezar, tenemos que comprender que la lesión medular espinal es una alteración sobre la médula espinal producida por causas traumáticas o por diversas enfermedades que provocan interrupciones en la transmisión de los impulsos nerviosos desde el cerebro hasta la periferia, y viceversa. Se trata de una lesión muy grave, con consecuencias en el movimiento, la sensibilidad y la función autónoma, cambiando totalmente la vida de quien la sufre, así como su entorno familiar y social. Así que, la reparación de la lesión medular es el gran reto para todos los investigadores. Para este importantísimo objetivo ponen todos sus esfuerzos a fin de conseguir que las fibras dañadas vuelvan a crecer o sean sustituidas por otras; también, que estás fibras queden envueltas por mielina para permitir la correcta transmisión de información nerviosa.

**En torno a esta grave cuestión de la médula espinal los científicos se plantean las siguientes preguntas: **

  • ¿De qué manera podemos preservar el tejido nervioso tras una lesión o patología?

  • ¿Cómo promover el crecimiento de fibras nerviosas dañadas y su remielinización? 

  • ¿Podemos restablecer los circuitos neuronales?

  • ¿Cómo prevenir las complicaciones que ocurren tras una lesión, ya sean agudas o crónicas?

  • ¿Qué hay que hacer para mantener el máximo potencial de recuperación de un paciente?

  • ¿Qué herramientas emplear y cómo analizar la lesión medular y los efectos de los tratamientos?

Las respuestas a todas estas preguntas nucleares son las bases sobre las que estos científicos desarrollan nuevas terapias con el objetivo de reparar las lesiones medulares y, de este modo, mejorar sustancialmente las condiciones de vida de los pacientes.

Precisamente, una de las principales líneas de investigación del Hospital Nacional de Parapléjicos consiste en la neuro-protección, es decir, en saber* ***cómo se puede preservar el tejido nervioso tras el daño en la médula espinal. **Y es que, durante la lesión medular se desencadenan una serie de procesos nocivos que causan la muerte de múltiples células nerviosas en los días siguientes a la lesión, responsables en gran medida de los déficits funcionales asociados a ella. 

Para este cometido, el Hospital Nacional de Parapléjicos cuenta con dos grandes grupos de trabajo: el Grupo de Neuro-protección Molecular, dirigido por el investigador Dr. Rodrigo Martínez-Maza, para estudiar los procesos moleculares y celulares que intervienen en la muerte neuronal secundaria, llamada técnicamente apoptosis*;* y el Grupo de Neuro-inflamación, dirigido por el Dr. Eduardo Molina para investigar las interacciones del sistema inmunitario y el sistema nervioso central en diversas situaciones experimentales después de una lesión traumática en la médula espinal.

El sustrato filosófico (o, si se prefiere, psicológico) de todas estas investigaciones lo encontramos en el concepto de** **“plasticidad neural”, un término introducido en 1890 por el psicólogo norteamericano, William James, para describir la naturaleza modificable del comportamiento humano. Poco tiempo después, Santiago Ramón y Cajal propuso que estas modificaciones en los comportamientos tenían un componente anatómico. 

Pero, tras la muerte de Cajal se adoptó un paradigma científico más rígido de ver el sistema nervioso central (SNC) adulto. De acuerdo con este paradigma se sostenía que, una vez finalizado todo el desarrollo del SNC, éste se mantenía inalterable, salvo en casos de procesos degenerativos, lo que hacía imposible la reparación medular. 

La buena noticia que desmontó esta pesimista creencia científica vino de la mano de Liu y Chambers en 1958. Estos científicos investigaron la capacidad de regeneración de los axones —el axón es una parte de las células nerviosas o neuronas que transporta los impulsos nerviosos— en el sistema nervioso adulto, fundamental para comprender cómo las neuronas pueden repararse tras una lesión.

Con esta base científica, durante los tres últimos decenios se han acumulado pruebas abrumadoras demostrando que el sistema nervioso mantiene durante toda la vida del organismo la capacidad de modificación anatómica y funcional. 

Pues bien, ahora el gran reto para los investigadores es averiguar cómo aprovechar la plasticidad de nuestro sistema nervioso para promover la regeneración axonal del mismo. En este sentido, podemos adelantar que existen ya razonables perspectivas optimistas.

José Antonio Hernández de la Moya